Picky eater : définition, causes et comportement

Le terme anglais « picky eater » désigne généralement les enfants qui ont une alimentation très sélective. Les enfants concernés, environ 20 % des jeunes enfants selon plusieurs études, ne mangent que certains aliments.

Qu’est-ce qui différencie les picky eaters des autres enfants ? Les picky eaters refusent systématiquement certains aliments, par phases et parfois soudainement. Ils peuvent par exemple ne plus du tout manger de légumes ou de viande. En revanche, il est normal que les enfants préfèrent certains aliments. Si vous lui présentez une assiette avec des bâtonnets de poisson, des pommes de terre et des petits pois, votre enfant ne mangera peut-être que les pommes de terre et pas les petits pois.

Les enfants peuvent se montrer difficiles pour diverses raisons. Ce comportement n’a pas de cause unique.

Beaucoup de parents se demandent : « Pourquoi mon enfant est-il si difficile ? » Le picky eating a deux causes principales :

• Développement de l’enfant : « Mon enfant ne goûte à rien » – cette phrase est prononcée par de nombreux parents. Les enfants sont souvent prudents lorsqu’ils découvrent de nouveaux aliments. C’est logique du point de vue de l’évolution. En s’en tenant à ce qu’ils connaissent, ils jouent la carte de la sécurité et évitent des aliments potentiellement dangereux. La phase d’autonomie joue également un rôle. Votre enfant mange peut-être mal parce qu’il développe de nouvelles préférences gustatives et apprend à décider par lui-même.
• Sensibilité sensorielle : certains picky eaters sont sensibles à des consistances ou goûts spécifiques. Il se peut que votre enfant soit dégoûté par les aliments avec une texture très molle. C’est notamment pour cette raison que de nombreux enfants n’aiment pas les légumes cuits. Ce ressenti peut également être dû à un TDAH, à un autisme, à une hypersensibilité ou à des facteurs héréditaires. Cependant, les enfants sont souvent sensibles à certains aliments sans raison particulière.

En cas de picky eating prolongé et de forte restriction alimentaire, le risque de développer divers symptômes augmente. À long terme, ce comportement alimentaire peut avoir les effets suivants :

• Carence en nutriments : les picky eaters peuvent souffrir de carences nutritionnelles s’ils n’ont pas une alimentation équilibrée et évitent par exemple tous les fruits ou légumes. Ces enfants ont souvent des carences en fibres, en sels minéraux et en vitamines.
• Problèmes de poids : les picky eaters présentent un risque accru d’insuffisance ou de surcharge pondérale et d’obésité.
• Retard de développement : une alimentation déséquilibrée peut nuire au développement des enfants, par exemple en freinant leur croissance.
• Mauvaises habitudes alimentaires : en cas de picky eating très prononcé, le risque d’alimentation émotionnelle et restrictive augmente à l’âge adulte.

Il existe plusieurs stratégies pour faire manger un jeune enfant difficile, comme des jeux alimentaires ou des plats réalisés spécialement pour les picky eaters. Dans l’idéal, essayez plusieurs mesures pour trouver celle qui convient le mieux à vous et à votre enfant.

Éducation alimentaire à domicile

La prise en charge d’un picky eater passe par des routines claires. Suivies en famille, ces routines peuvent habituer votre enfant à de nouveaux aliments tout en l’incitant à redécouvrir et à savourer ceux qu’il connaît déjà. L’éducation alimentaire repose généralement sur les règles suivantes :

• Mangez ensemble et restez assis à table pendant au moins 20 minutes. Votre enfant aura ainsi suffisamment de temps pour faire de courtes pauses et sentir consciemment s’il a encore faim. Les enfants se resservent souvent au bout d’un certain temps.
• Idéalement, l’enfant devrait être assis à la même hauteur que ses parents, par exemple dans une chaise haute. Créez une ambiance détendue et familiale autour de votre table. Évitez la pression ou les disputes pendant les repas, car une ambiance positive encouragera votre enfant à essayer de nouvelles choses.
• Si votre enfant pioche dans les assiettes des autres personnes à table, ne l’en empêchez pas. Cela stimule sa curiosité et lui permet de découvrir de nouveaux aliments.
• Si votre enfant aime jouer avec sa nourriture, laissez-le faire. Les nouveaux aliments lui paraîtront ainsi moins étranges.
• Comment rendre de nouveaux aliments plus appétissants pour votre enfant ? Félicitez-le lorsqu’il goûte des aliments qu’il n’a mangés qu’une seule fois auparavant ou qu’il ne connaît pas. Proposez régulièrement cet aliment et continuez à encourager votre enfant.
• Au bout de 30 minutes, dites une petite phrase pour marquer la fin du repas. Cela clôt le moment passé ensemble et votre enfant reprendra le jeu plus facilement.
• Fixez des horaires précises pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner, ainsi que pour les collations du matin et de l’après-midi. Ne proposez pas d’en-cas ni de boissons sucrées en dehors de ces heures de repas. Votre enfant apprendra ainsi à manger suffisamment lors des « vrais » repas.

Plats pour les picky eaters

Si vous remarquez que votre enfant ne mange que peu ou pas d’aliments sains, vous pouvez trouver des idées de plats créatifs :

• Les assiettes colorées conviennent particulièrement à l’alimentation des enfants. Des légumes de différentes couleurs et des ingrédients originaux, comme la sauce tomate rouge, rendront votre repas plus appétissant. Une purée de pommes de terre colorée aux épinards ou aux betteraves vous permettra même de cacher des légumes dans vos repas et de fournir des vitamines supplémentaires à votre enfant.
• Ajoutez progressivement des aliments que votre enfant n’aime pas dans ses plats préférés. Mélangez par exemple des carottes râpées ou des courgettes dans la sauce tomate des pâtes. Ainsi, votre enfant s’habituera peu à peu à de nouvelles saveurs.
• Une présentation originale des légumes est idéale pour les enfants qui n’aiment pas les légumes en général. Décorez les assiettes avec différents motifs, comme des visages drôles, une voiture ou des animaux. Même les enfants qui n’aiment pas les légumes trouveront cela amusant. Vous cherchez des idées de repas pour de jeunes picky eaters ? Coupez des rondelles de concombre pour les yeux, placez une demi-tomate cerise pour le nez et formez la bouche avec de fines lamelles de poivron.
• N’hésitez pas à assaisonner légèrement vos plats, par exemple avec une sauce au curry ou des légumes aigres-doux.
• Il est essentiel d’offrir à votre enfant une alimentation variée et de lui proposer des plats créatifs. Prévoyez par exemple des repas à thème : essayez de ne cuisiner qu’avec des ingrédients rouges ou verts. Votre enfant appréciera encore plus ce repas si toutes les personnes à table s’habillent de la même couleur. Vous pouvez aussi préparer des plats nationaux.

Privilégiez les produits de saison. Les fruits et légumes saisonniers permettent de varier les plaisirs et sont généralement délicieux.

Jeux pour les picky eaters

Dans de nombreux cas, les jeux alimentaires peuvent aussi vous aider. Voici quelques façons de stimuler l’appétit de votre enfant :

• Mangez avec vos mains. Des aliments tels que des pommes de terre au four, des bâtonnets de légumes à tremper dans une sauce, des boulettes de riz, des dés d’omelette ou de petites boulettes de viande sont particulièrement adaptés pour faire redécouvrir des ingrédients à votre enfant.
• Découpez les fruits et légumes en petits morceaux. Bandez les yeux de votre enfant et proposez-lui successivement ces aliments. Demandez-lui de deviner les aliments en les touchant, en les sentant et enfin en les goûtant.
• Émincez les aliments de votre choix, comme des fruits ou des légumes. Préparez deux morceaux de chaque ingrédient. Cachez tous les aliments sous des gobelets et jouez à Memory avec votre enfant. Si vous trouvez une paire, vous pouvez la manger.

Impliquez votre enfant dans son alimentation

Vous pourrez plus facilement nourrir votre enfant en gardant votre calme et en l’impliquant. Demandez-lui ce qu’il aime et ce qu’il n’aime pas. Préfère-t-il les aliments mous ou croustillants ? Cela vous aidera également à identifier les préférences alimentaires de votre enfant et de planifier vos repas en conséquence.

Cuisiner avec votre enfant peut aussi lui permettre de redécouvrir des aliments. Pétrir une pâte, couper un concombre ou mélanger une soupe : cuisiner en famille est une activité passionnante qui incitera votre enfant à goûter ensuite le plat préparé.

Faites les courses avec votre enfant pour l’encourager à adopter une alimentation équilibré. Cela lui fera aussi redécouvrir de nombreux aliments. Conseil : n’allez pas seulement au supermarché, mais aussi au marché hebdomadaire ou dans un magasin de ferme. Cela rendra les choses encore plus intéressantes pour votre enfant, car il verra d’où viennent les aliments.

Conseils en nutrition pour les enfants

Si vous constatez que votre enfant ne mange pas, n’hésitez pas à consulter un·e nutritionniste. Ce ou cette spécialiste parlera avec vous de vos habitudes alimentaires et de celles de votre enfant. Qu’en est-il actuellement et que pourriez-vous améliorer ? Ainsi, vous créerez ensemble des routines et recevrez des conseils utiles pour introduire de nouveaux aliments dans les plats de votre enfant.

Restez calme si votre enfant hésite à manger. Encouragez-le à goûter à de nouveaux aliments de diverses manières. Proposez-lui régulièrement des plats différents ou nouveaux et félicitez-le lorsqu’il ose goûter à quelque chose. Les enfants, et même les picky eaters, apprennent en imitant. Prenez-en conscience. Définissez en outre des rôles clairs. En tant que parents, vous décidez de ce que votre enfant mange, quand et où. Votre enfant décide s’il mange et la quantité qu’il mange.