Neurodivergenza: significato, caratteristiche ed esempi

Non tutti i cervelli funzionano allo stesso modo. Il concetto di neurodivergenza si basa su un modello esplicativo neurobiologico secondo cui per natura i cervelli presentano delle differenze strutturali. Ma cosa significa esattamente il termine «neurodivergente»? In parole semplici, le persone sono considerate neurodivergenti se presentano caratteristiche psichiche o neurobiologiche che si discostano dalla norma. Ciò significa che il loro cervello «funziona» in modo leggermente diverso, influenzando la percezione, il pensiero e le emozioni. In caso di neurodivergenza, tuttavia, non esiste un chiaro aut aut. Si tratta piuttosto di uno spettro in cui alcune persone rientrano più di altre. 

Il concetto di neurodivergenza non suddivide queste caratteristiche neurobiologiche in patologiche e sane. Al contrario, le diverse caratteristiche sono sinonimo della varietà naturale. L’obiettivo è promuovere l’accettazione sociale e abbattere i pregiudizi. 

Cosa significa «neurodivergente» nella pratica? Dato che le persone neurodivergenti elaborano le informazioni e le impressioni sensoriali in modo diverso rispetto alle altre persone, vivono l’ambiente circostante a proprio modo. Questo può essere impegnativo, ma spesso porta con sé anche capacità e prospettive particolari. Il 15-20% delle persone presenta almeno una forma di neurodivergenza. 

Nota: il termine «neurodivergente» non è ancora molto diffuso in medicina ed è oggetto di dibattito tra alcuni specialisti. 

I sintomi della neurodivergenza variano a seconda della manifestazione. Tuttavia, nelle persone neurodivergenti esistono alcuni sintomi che si somigliano tra loro:

• Sensibilità sensoriale: le persone neurodivergenti reagiscono spesso in modo estremamente sensibile agli stimoli sensoriali. Sono ad esempio sensibili alla luce, al tatto o ai rumori.
• Sensibilità emotiva: sono facilmente eccitabili a livello emotivo e reagiscono con emozioni intense e forti. Di conseguenza, a volte sono sopraffatte dai loro sentimenti.
• Attività mentale: in caso di neurodivergenza, il cervello è spesso estremamente attivo. Per le persone colpite può quindi risultare difficile pensare in modo strutturato, separare ciò che è importante da ciò che non lo è e dare priorità ai pensieri. Inoltre fanno fatica a prendere una decisione e a farsi un’opinione chiara.
• Attenzione eccessiva o ridotta: alcune persone neurodivergenti si distraggono molto facilmente. Altre invece sono particolarmente concentrate e fanno fatica a spostare la loro attenzione.
• Comunicazione differente: le persone colpite comunicano in modo diverso rispetto alla maggior parte delle persone. Ad esempio, parlano troppo o poco, difficilmente guardano negli occhi il proprio interlocutore o prendono alla lettera ciò che viene detto.
• Interessi variabili o fissi: in molti casi le persone neurodivergenti hanno interessi che cambiano rapidamente. Ciononostante, alcune persone interessate hanno interessi molto precisi e molte conoscenze dettagliate. 
  

Sebbene i sintomi possano essere gravosi per chi ne soffre, le persone neurodivergenti hanno anche molti punti di forza. Pensano diversamente, spesso risolvono i problemi in modo originale e riconoscono rapidamente gli schemi. Inoltre, apportano nuove prospettive e idee. Ciò rappresenta un vantaggio per la società, poiché modi di pensare diversi si completano e si arricchiscono a vicenda. Alcune persone neurodivergenti sono inoltre efficienti sotto la pressione del tempo e ragionano in modo molto analitico e dettagliato. Questi aspetti costituiscono un vantaggio, ad esempio, per i datori di lavoro. 

Importante: così come ci sono differenze tra le persone neurotipiche, anche le persone neurodivergenti hanno caratteristiche e punti di forza unici. Oltre alla predisposizione personale, sono determinanti anche l’ambiente sociale e la misura in cui vengono stimolate e sostenute. 

La neurodivergenza non è un quadro clinico indipendente e non sostituisce una diagnosi medica.Ad esempio, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) è considerato un disturbo dello sviluppo in campo medico, mentre nel campo della neurodivergenza è considerato uno scostamento neurobiologico dalla norma. Neurodivergenza non significa automaticamente che un esame neurologico sia anomalo. Alcune persone neurodivergenti presentano anomalie neurologiche, altre no. Non è una contraddizione. 

I seguenti esempi mostrano alcune forme di neurodivergenza. L’elenco non è esaustivo.

ADHD e autismo e neurodivergenza 

Le persone con ADHD (disturbo da deficit di attenzione/iperattività) o ASD (disturbo dello spettro autistico) sono considerate neurodivergenti. L’ADHD negli adulti e l’ADHD in adolescenti e bambini presentano sintomi principali differenti, tra cui disattenzione, iperattività e impulsività, che variano notevolmente a seconda del tipo di ADHD.

Anche nel caso di un disturbo dello spettro autistico, i sintomi variano a seconda della gravità. Tuttavia, ci sono tre segnali generali: diversa interazione sociale, diversa comunicazione e gamma di interessi limitata. Sono tipici anche i cosiddetti meltdown. Si tratta di un eccesso di stimoli che spesso sovraccarica le persone colpite. La gestione delle persone affette da autismo dipende dalla gravità dei sintomi. Infatti, come la neurodivergenza, anche l’autismo è uno spettro. 

Ipersensibilità

Il termine ipersensibilità è stato coniato dalla psicologa Elaine Aron. Descrive persone che percepiscono ed elaborano stimoli come rumori, odori, stati d’animo o informazioni con particolare intensità. L’ipersensibilità è una forma di neurodivergenza? L’ipersensibilità è spesso citata in relazione alla neurodivergenza. Tuttavia, a differenza dell’ADHD o dell’autismo, non è una diagnosi riconosciuta dal punto di vista medico. Al contrario, è considerata una caratteristica della personalità.

Plusdotazione

Anche la plusdotazione viene spesso associata alla neurodivergenza. Le persone plusdotate pensano spesso molto velocemente, riconoscono precocemente le correlazioni e si occupano intensamente dei temi che le interessano. Solitamente si considera plusdotata una persona con un QI di almeno 130. Questo riguarda circa il 2 per cento della popolazione. Molte persone interessate non corrispondono al cliché di un «bambino prodigio». Alcune si accorgono solo di pensare in modo diverso, di annoiarsi velocemente o di sentirsi incomprese. La mancanza di un sostegno adeguato può generare frustrazione, sotto-occupazione o isolamento.

Discalculia

Anche la discalculia fa parte della neurodivergenza. Si tratta di un disturbo di calcolo a causa del quale la capacità di calcolo delle persone colpite è inferiore alla media tipica dell’età. Anche la memoria operativa visiva-spaziale può essere limitata. 

Dislessia

Anche la dislessia rientra nel concetto di neurodivergenza. Si tratta di un disturbo legato alla lettura e alla scrittura non riconducibile a una compromissione dell’intelligenza. La causa risiede, tra le altre cose, in fattori neurologici che ostacolano lo sviluppo del centro della parola. Le persone colpite leggono lentamente e in modo irregolare. Inoltre, fanno fatica a riconoscere le sequenze di lettere e parole e a comprendere ciò che viene letto.

Disprassia

Per le persone che soffrono di disprassia è difficile muoversi in maniera fluida. Il cervello pianifica un’azione, ma il corpo ha difficoltà a eseguirla. Nel caso della disprassia motoria, le persone interessate riescono a immaginarsi un movimento ma non riescono a eseguirlo. Per le persone che soffrono di disprassia è difficile muoversi in maniera fluida. Il cervello pianifica un’azione, ma il corpo ha difficoltà a eseguirla. Nel caso della disprassia motoria, le persone interessate sanno quale movimento desiderano eseguire ma il loro corpo ha difficoltà a farlo. Con la disprassia ideomotoria risulta difficile compiere nel giusto ordine le singole fasi di un’azione.

Sindrome di Tourette

Nel caso della sindrome di Tourette, che appartiene a sua volta alle neurodivergenze, il sistema nervoso centrale invia segnali incontrollati. Questo genera dei tic, ovvero movimenti o suoni improvvisi e ripetitivi. Le persone colpite subiscono questi tic e non li controllano attivamente.

Non esiste una diagnosi generale di neurodivergenza. Non esiste nemmeno un elenco esaustivo o generalmente riconosciuto o completo delle forme di neurodivergenza. A seconda della fonte, le forme o le diagnosi elencate variano. Gli specialisti diagnosticano invece malattie e disturbi concreti come ADHD, autismo, sindrome di Tourette o discalculia. Dato che lo spettro della neurodivergenza comprende molti quadri clinici e sintomi, anche la diagnosi è sempre diversa. Inoltre, esistono anche divergenze che non hanno alcun valore diagnostico, come ad esempio la plusdotazione. 

Riconoscete in voi alcune caratteristiche tipiche della neurodivergenza? Parlatene preferibilmente con il vostro medico di famiglia. Dietro potrebbe celarsi un disturbo o una malattia psichica che necessita di cure. In questo caso il vostro medico vi indirizzerà a uno specialista che eseguirà test specifici in base alla diagnosi sospetta. 

La successiva diagnosi è particolarmente importante se avvertite un senso di sofferenza o se sviluppate comorbilità come depressione, compulsioni o paure. 

I confini tra neurotipico e neurodivergente non sono sempre marcati. L’affermazione «Dopotutto siamo tutti un po’ neurodivergenti» è però controversa dal punto di vista specialistico. Molti esperti e persone interessate criticano questa affermazione perché può minimizzare le sfide, talvolta notevoli, delle persone con ADHD o autismo. Sarebbe più opportuno dire che molte caratteristiche associate alla neurodivergenza si manifestano in misura diversa in tutti gli individui. Tuttavia, per neurodivergenza si intende un tipo di sviluppo cerebrale o di elaborazione delle informazioni che si scosta nettamente dalla norma.

Pensare diversamente fa parte della varietà umana. Le persone neurodivergenti possono arricchire l’ambiente circostante con nuove prospettive e soluzioni insolite. Allo stesso tempo, meritano sostegno negli ambiti in cui la vita quotidiana le mette a dura prova. Se notate segnali di neurodivergenza che vi mettono a dura prova, parlatene con un medico. Di solito questo è il primo passo utile.