Muscolatura: tipi, struttura e funzioni

Senza muscolatura non potremmo né stare in piedi né sorridere. Inoltre, i muscoli del corpo regolano funzioni importanti come la respirazione, la digestione o il battito cardiaco e ci riscaldano dall’interno. Il tessuto muscolare è costituito da cellule muscolari, i cosiddetti miociti. Nel complesso, il corpo umano ha oltre 650 muscoli. Ma quali tipi di muscolatura esistono? Gli specialisti distinguono tre diversi tipi di muscoli:

• 1. Muscolatura scheletrica (detta anche muscolatura striata)
• 2. Muscolatura liscia
• 3. Muscolatura cardiaca (detta anche miocardio)

Quando si parla di muscolatura umana, solitamente si fa riferimento ai muscoli scheletrici. 

La muscolatura scheletrica è la muscolatura più grande. È collegata alle ossa tramite i tendini e consente di effettuare tutti i movimenti controllabili consapevolmente. Passeggiare, trasportare le borse della spesa o afferrare lo spazzolino: tutto questo è possibile grazie alla muscolatura scheletrica. 

La struttura della muscolatura scheletrica spiega anche il suo secondo nome, muscolatura striata, perché al microscopio queste cellule muscolari mostrano sottili striature trasversali. 

Le cellule della muscolatura scheletrica fanno sì che i muscoli si contraggano e si rilassino. Un muscolo ha una parte bombata al centro (ventre muscolare) e due estremità alle quali sono collegati i tendini. Questi tendini collegano la maggior parte dei muscoli scheletrici alle ossa. Il tessuto muscolare ha la funzione di muovere attivamente il corpo. A differenza della muscolatura liscia e della muscolatura cardiaca, la muscolatura striata consente di effettuare movimenti volontari, vale a dire controllabili autonomamente. 

La muscolatura scheletrica comprende diversi muscoli, importanti per diverse funzioni. Alcuni di questi sono:

• I muscoli delle gambe per la deambulazione
• I muscoli della lingua, della gola e della laringe per parlare e mangiare
• Alcuni muscoli facciali per la comunicazione non verbale
• Il diaframma per la respirazione

Quanto è grande normalmente la muscolatura scheletrica? Abbastanza: la muscolatura striata costituisce circa due terzi della muscolatura complessiva, ovvero circa il 66%. 

Tipologie di contrazione della muscolatura scheletrica

La modalità di contrazione della muscolatura scheletrica dipende dal rispettivo movimento. Gli specialisti distinguono tre tipologie:

• Contrazione isometrica: la lunghezza dei muscoli rimane invariata, solo la tensione muscolare aumenta. Questa contrazione si verifica, ad esempio, quando spingete contro un muro con tutta la vostra forza stando fermi nel punto in cui vi trovate.
• Contrazione isotonica: la tensione muscolare rimane invariata mentre il muscolo si accorcia o si allunga, ad esempio quando sollevate o abbassate un manubrio.
• Contrazione auxotonica: la tensione e la lunghezza muscolare cambiano contemporaneamente. Ciò accade durante la maggior parte dei movimenti quotidiani.

Nella vita quotidiana, la contrazione è perlopiù auxotonica. I segnali elettrici del cervello passano attraverso i nervi fino a raggiungere la muscolatura scheletrica. A seconda del movimento, un determinato muscolo si contrae mentre l’antagonista si allunga. Un muscolo, infatti, non può allungarsi da solo. Per farlo, ha sempre bisogno di un antagonista che lo tiri.

Pertanto, nella massa muscolare agonista e antagonista lavorano sempre in squadra: se durante l’allenamento, ad esempio, contraete i bicipiti, le fibre muscolari si contraggono e piegate il braccio all’altezza del gomito. Quando distendete di nuovo il braccio, subentra il tricipite, il quale si contrae mentre il bicipite si rilassa. In ogni piccolo movimento sono quindi coinvolti contemporaneamente più muscoli.

Buono a sapersi: la contrazione dei muscoli scheletrici genera calore. Ecco perché ci scaldiamo quando ci muoviamo o ci alleniamo. Se ci scaldiamo troppo, sudiamo. In questo modo il corpo si protegge dal surriscaldamento. 

Tutt’altra cosa è la muscolatura liscia, nota anche come muscolatura degli organi interni o muscolatura viscerale. Le sue cellule hanno un solo nucleo. Ecco perché, a differenza della muscolatura scheletrica, riescono a contrarsi in modo ancora più forte. Le singole fibre muscolari formano fasci ramificati disposti in modo complesso. Dove si trova la muscolatura liscia? Si trova, ad esempio, nell’intestino, nella vescica, nell’utero nonché nelle pareti delle arterie. In altre parole, ovunque è in funzione il sistema nervoso vegetativo. I muscoli lisci non possono essere controllati consapevolmente come i muscoli scheletrici. Appartengono alla muscolatura involontaria. 

La muscolatura liscia svolge diverse funzioni, tra cui: 

• Chiusura di aperture (ad es. cervice, apertura dello stomaco verso il duodeno)
• Trasporto del cibo mediante contrazione muscolare
• Supporto della resistenza vascolare
• Svuotamento della vescica

Contrazione della muscolatura liscia

La muscolatura liscia ha due tipologie di contrazione: unitaria e multiunitaria. Nella tipologia unitaria, tutte le cellule si contraggono contemporaneamente, ad esempio nelle pareti degli organi o nei piccoli vasi sanguigni. Nella tipologia multiunitaria, ogni cellula si contrae individualmente, ad esempio nell’occhio o nei bronchi.

Il livello di tensione dei muscoli lisci dipende dalla loro funzione. Gli sfinteri rimangono tesi a riposo e si allentano solo in presenza di uno stimolo. La vescica, invece, è rilassata e si contrae solo se stimolata. I vasi sanguigni e le vie respiratorie mantengono una leggera tensione di base, il cosiddetto tono muscolare a riposo, e se necessario la modificano. Nel tratto gastrointestinale la muscolatura è in continuo movimento, anche in assenza di stimoli.

Anche la muscolatura cardiaca ha una struttura propria, costituita da fibre ramificate e striate, tenute insieme da tessuto connettivo. Dove si trova la muscolatura cardiaca? La muscolatura cardiaca si trova esclusivamente nel cuore. Qui costituisce una parte fondamentale dell’anatomia cardiaca e lavora senza pause, di norma senza affaticarsi. La muscolatura cardiaca si contrae involontariamente: il sistema nervoso vegetativo la controlla da solo. Non può essere controllata in maniera consapevole. La sua funzione è quella di pompare il sangue arricchito di ossigeno e sostanze nutritive in tutto l’organismo.

Contrazione del muscolo cardiaco

Speciali cellule muscolari presenti nel cuore generano impulsi elettrici e ne dettano il ritmo. Altre cellule muscolari ricevono questi segnali, si contraggono e pompano il sangue in tutto l’organismo. Dopo ogni contrazione si rilassano automaticamente, pronte per il prossimo impulso. Questa interazione viene percepita come un battito cardiaco regolare, ritmico e autonomo.

I muscoli hanno molteplici talenti. È proprio l’interazione tra muscolatura cardiaca, muscolatura liscia e muscolatura striata a rendere il nostro corpo così efficiente. Ciascun muscolo lavora 24 ore su 24, spesso in maniera inconsapevole ma indispensabile per il nostro benessere.