Difterite: causa, sintomi e trattamento

La difterite è un’infezione batterica che può essere potenzialmente letale. Colpisce sia gli adulti che i bambini: in passato era una delle malattie infantili più temute.
Oggi, grazie alla vaccinazione, la difterite è rara in Svizzera e in altri Paesi industrializzati. Negli ultimi anni, tuttavia, si è registrato un nuovo aumento dei contagi. La difterite si diffonde prevalentemente in regioni con un tasso di vaccinazione basso, come l’America Latina o l’Africa.
Gli agenti patogeni della difterite si trasmettono per lo più attraverso le goccioline che si formano starnutendo, tossendo o parlando e solo di rado attraverso le mani. Circa il 10% dei casi di malattia ha esito letale nonostante il trattamento.

Esistono due tipi di difterite

• Difterite respiratoria: questa forma colpisce le vie respiratorie (difterite faringea).
• Difterite cutanea: in questo caso gli agenti patogeni colpiscono la pelle (difterite cutanea).

In Svizzera vige l’obbligo di dichiarazione per la difterite. Ciò significa che il medico è tenuto a segnalare il sospetto di difterite all’Ufficio federale della sanità pubblica. Lo stesso vale per i casi di malattia confermati o i decessi dovuti a difterite.

Il patogeno della difterite respiratoria è il batterio Corynebacterium diphtheriae. I batteri Corynebacterium ulcerans e Corynebacterium pseudotuberculosis sono responsabili della difterite cutanea. Una volta che gli agenti patogeni della difterite entrano nel corpo, producono tossine che si diffondono attraverso la circolazione sanguigna e attaccano le cellule dell’organismo e le mucose.

I sintomi variano a seconda del tipo di difterite. I sintomi della difterite respiratoria sono:

• mal di gola e difficoltà a deglutire
• febbre
• tosse convulsa
• difficoltà respiratorie
• raucedine e perdita della voce
• linfonodi del collo ingrossati
• pallore
• debolezza
• alito cattivo-dolciastro
• membrana grigiastra in gola
• patina sulle tonsille

La difterite cutanea provoca i seguenti sintomi:

• arrossamenti
• gonfiori
• aree della pelle ricoperte da una membrana viscosa (ad es. ferite)

Il periodo di incubazione della difterite va da 1 a 5 giorni. È il tempo che passa tra l’infezione e la comparsa dei sintomi della difterite. Le persone colpite sono contagiose finché il secreto faringeo o la ferita non contengono più agenti patogeni, il che di solito richiede dalle 2 alle 4 settimane.

Difterite respiratoria

Il quadro clinico della difterite respiratoria è inizialmente caratterizzato da disturbi alla gola. Chi ne è colpito presenta mal di gola, difficoltà di deglutizione e alitosi. In generale si ha un senso di malessere generale e si ha la febbre. Spesso il gonfiore della gola è visibile anche dall’esterno. Inoltre, le persone malate hanno la voce rauca e talvolta la perdono temporaneamente. Un altro sintomo tipico della difterite è la membrana grigiastra: nella gola si forma una pelle simile al cuoio che non si stacca. Si formano anche patine sulle tonsille di colore giallo-biancastro, che costituiscono un sintomo tipico della difterite e possono diffondersi alla gola, alla trachea e al naso. Il restringimento delle vie respiratorie può provocare un’insufficienza respiratoria o addirittura la morte per soffocamento.

Nota: soprattutto all’inizio, la difterite respiratoria assomiglia a un’angina (infiammazione delle tonsille). Per questo è importante rivolgersi per tempo al proprio medico. In tal modo è possibile curare la malattia prima che porti a problemi seri.

Difterite cutanea

In caso di difterite cutanea, sulla pelle e sulle mucose si sviluppano patine viscose e ulcere. I batteri responsabili rilasciano poche tossine. In alcuni casi, se già affetta da difterite cutanea, la persona colpita può infettare se stessa o altri con la difterite respiratoria.

Le seguenti complicazioni e conseguenze tardive della difterite non sono comuni:

• Insufficienza respiratoria: si manifesta quando la malattia si diffonde alla laringe. A quel punto le mucose si gonfiano. Se il gonfiore è particolarmente forte, le persone colpite hanno difficoltà a respirare. In questo caso, la difterite può mettere in pericolo di vita.
• Disturbi agli organi: talvolta le tossine si diffondono agli organi interni. Ne conseguono possibili aritmie cardiache, infiammazioni del muscolo cardiaco, difficoltà a deglutire e respirare a seguito di paralisi nonché insufficienza renale ed epatica. Queste conseguenze tardive della difterite possono portare alla morte della persona contagiata, talvolta a mesi di distanza dalla malattia.

La difterite richiede l’immediato trattamento medico, anche in caso di diagnosi sospetta, in modo da evitare gravi conseguenze. La terapia della difterite comprende 3 misure fondamentali:

• Antitossina: neutralizza le tossine difteriche, cioè le tossine che non sono ancora penetrate nelle cellule. L’antitossina viene somministrata nell’ambito di un trattamento stazionario, poiché occasionalmente può provocare una reazione allergica. In caso di difterite cutanea spesso non è necessario un trattamento con antitossina perché le tossine non si diffondono.
• Antibiotico: gli antibiotici non sostituiscono il trattamento con antitossina. La terapia antibiotica elimina gli agenti patogeni e impedisce ulteriori infezioni. Nella maggior parte dei casi vengono utilizzati i principi attivi penicillina ed eritromicina. La terapia dura circa 2 settimane.
• Trattamento delle complicazioni: il vostro medico curerà anche le complicazioni che possono insorgere con la difterite. In alcuni casi è necessario ricorrere a terapie intensive, ad esempio in caso di aritmie.

Inoltre, subito dopo la diagnosi sarete messi in quarantena. In questo caso potrete avere contatti personali solo con persone protette dalla vaccinazione contro la difterite.

Se è possibile che abbiate contagiato altre persone prima della diagnosi, dopo un esame queste riceveranno un antibiotico in via preventiva e verrà loro raccomandata la vaccinazione.

Anche se ormai è rara nei Paesi industrializzati, la difterite non è ancora stata del tutto debellata. Per questo è importante proteggersi. Il rimedio più efficace è la vaccinazione contro la difterite, che contiene una forma inattivata della tossina del batterio difterico. Così l’organismo produce anticorpi contro l’agente patogeno. In Svizzera di solito si ricorre alla vaccinazione combinata, che protegge da 6 malattie:

• difterite
• epatite B
• emofilo dell’influenza di tipo b
• pertosse
• tetano
• poliomielite

Secondo il calendario vaccinale svizzero, per l’immunizzazione di base il vaccino antidifterico viene somministrato all’età di 2, 4 e 12 mesi. In alcuni casi sono indicate anche 4 dosi di vaccino, ad esempio se il bambino è nato prima della 32^a settimana di gravidanza.

Inoltre, gli esperti consigliano un richiamo:

• tra i 4 e i 7 anni
• tra gli 11 e i 15 anni
• a 25 anni
• a 45 anni
• a 65 anni

Dai 65 anni in su è consigliabile vaccinarsi contro la difterite ogni 10 anni o a intervalli più brevi se il sistema immunitario è indebolito.

La difterite è una malattia da non sottovalutare. Una visita medica tempestiva in caso di sospetta difterite eviterà gravi complicazioni. Proteggete al meglio voi e i vostri cari con vaccinazioni regolari. Informatevi presso il vostro medico sul vostro stato vaccinale e sui possibili richiami.