Diphtérie : causes, symptômes et traitement

Infection bactérienne pouvant être mortelle, la diphtérie touche aussi bien les adultes que les enfants. Autrefois, elle était l’une des maladies infantiles les plus redoutées.
Aujourd’hui, grâce à la vaccination, la diphtérie est peu présente en Suisse et dans d’autres pays industrialisés. Depuis quelques années, on assiste toutefois à une nouvelle augmentation des contaminations. La diphtérie se propage principalement dans les régions où le taux de vaccination est faible, comme l’Amérique latine ou l’Afrique.
Les agents pathogènes de la maladie se transmettent généralement par des gouttelettes qui se forment lorsque l’on éternue, que l’on tousse et que l’on parle, ainsi que, dans de rares occurrences seulement,par les mains. Environ 10 % des cas sont mortels malgré le traitement.

Il existe deux types de diphtérie.

• La diphtérie respiratoire : cette forme touche les voies respiratoires.
• La diphtérie cutanée : ici, les agents pathogènes s’attaquent à la peau.

En Suisse, la diphtérie est soumise à une obligation de déclaration. En d’autres termes, le ou la médecin doit signaler tout soupçon de diphtérie à l’Office fédéral de la santé publique. Il en va de même en cas de maladie confirmée ou de décès dû à la diphtérie.

La bactérie Corynebacterium diphtheriae est à l’origine de la diphtérie respiratoire. Les bactéries Corynebacterium ulcerans et Corynebacterium pseudotuberculosis sont, elles, responsables de la diphtérie cutanée. Lorsque les agents pathogènes pénètrent dans le corps, ils y produisent des toxines. Celles-ci s’introduisent à leur tour dans le sang et attaquent les cellules et les muqueuses.

Les symptômes varient en fonction du type de diphtérie. Les symptômes de la diphtérie respiratoire sont les suivants :

• Maux de gorge et difficultés à déglutir
• Fièvre
• Toux rauque
• Difficultés respiratoires
• Enrouement et perte de la voix
• Gonflement des ganglions lymphatiques du cou
• Pâleur
• État fébrile
• Haleine douceâtre et fétide
• Peau brunâtre au fond de la gorge
• Dépôts sur les amygdales

La diphtérie cutanée s’accompagne des symptômes suivants :

• Rougeurs
• Gonflements
• Zones de la peau recouvertes de graisse (p. ex., plaies)

La période d’incubation de la diphtérie est de 1 à 5 jours. Il s’agit du temps qui s’écoule entre l’infection et l’apparition des symptômes. Les personnes concernées restent contagieuses jusqu’à ce que les sécrétions du pharynx ou de la plaie ne contiennent plus d’agents pathogènes. Cela prend généralement 2 à 4 semaines.

La diphtérie respiratoire

Le tableau clinique de la diphtérie respiratoire se caractérise d’abord par des douleurs au niveau du pharynx. Les personnes concernées souffrent de maux de gorge, de difficultés à déglutir et de mauvaise haleine. Elles se sentent mal et ont de la fièvre. Souvent, le gonflement de la gorge est également visible de l’extérieur. En outre, les personnes malades sont enrouées et peuvent perdre temporairement leur voix. Un autre symptôme typique de la diphtérie est un brunissement au niveau de la gorge. Celle-ci présente une membrane semblable à du cuir qui ne se détache pas. Des dépôts se forment également sur les amygdales. Ils sont jaunâtres ou blanchâtres et constituent un autre symptôme typique de la diphtérie. Ils peuvent s’étendre au pharynx, à la trachée et au nez. Le rétrécissement des voies aériennes peut entraîner une détresse respiratoire pouvant aller jusqu’à la mort par suffocation.

Remarque : la diphtérie respiratoire ressemble, surtout au début, à une angine (amygdalite). Il est donc important de consulter son ou sa médecin sans attendre. Il ou elle pourra ainsi traiter la maladie avant qu’elle n’entraîne de graves problèmes.

La diphtérie cutanée

En cas de diphtérie cutanée, des plaques graisseuses et des ulcères se développent sur la peau et les muqueuses. Les bactéries responsables ne libèrent que peu de toxines. Dans certains cas, les personnes atteintes s’infectent elles-mêmes ou en infectent d’autres avec une diphtérie respiratoire si elles souffrent déjà de diphtérie cutanée.

Les complications et séquelles tardives suivantes de la diphtérie sont peu fréquentes :

• Difficultés respiratoires : une détresse respiratoire survient lorsque la maladie s’étend au larynx. Les muqueuses gonflent, et si le gonflement est particulièrement important, les personnes concernées peinent à respirer. Dans ce cas, la diphtérie peut être mortelle.
• Troubles organiques : parfois, les toxines se propagent aux organes internes, avec pour possibles conséquences une arythmie cardiaque, une myocardite, des paralysies de la déglutition et des voies respiratoires ainsi qu’une insuffisance rénale et hépatique. Ces séquelles tardives de la diphtérie peuvent entraîner le décès de la personne malade, parfois plusieurs mois après la maladie.

Une diphtérie nécessite un traitement médical immédiat, même en cas de simple présomption. Vous éviterez ainsi des conséquences graves. Le traitement de la diphtérie comprend trois mesures de base :

• Antitoxine : celle-ci neutralise les toxines diphtériques, c’est-à-dire les poisons, qui n’ont pas encore pénétré dans les cellules. L’antitoxine vous est administrée dans le cadre d’un traitement stationnaire, car elle peut occasionnellement provoquer une réaction allergique. En cas de diphtérie cutanée, le traitement antitoxique n’est souvent pas nécessaire, car les toxines ne se propagent pas.
• Antibiotiques : les antibiotiques ne remplacent pas le traitement à l’antitoxine. L’antibiothérapie élimine les agents pathogènes et prévient d’autres infections. Généralement, on utilise la pénicilline et l’érythromycine comme principes actifs. Le traitement dure environ deux semaines.
• Traitement des complications : votre médecin traite également les complications qui peuvent survenir avec la diphtérie. Dans certains cas, des soins intensifs sont nécessaires, par exemple en cas d’arythmie cardiaque.

Immédiatement après le diagnostic, on vous placera également en quarantaine. Vous ne pouvez alors être en contact qu’avec des personnes vaccinées contre la diphtérie.

S’il est possible que vous ayez infecté d’autres personnes avant le diagnostic, celles-ci recevront un antibiotique à titre préventif après examen, et une vaccination sera recommandée.

Même si la diphtérie est rare dans les pays industrialisés, elle n’est pas encore totalement éradiquée. Il est donc important de s’en protéger. Le moyen le plus efficace est le vaccin contre la diphtérie, qui contient une toxine inoffensive de la bactérie diphtérique. Le corps produit alors des anticorps contre l’agent pathogène. En Suisse, on utilise couramment la vaccination combinée, qui protège contre six maladies :

• la diphtérie ;
• l’hépatite B ;
• l’haemophilus influenzae de type b ;
• la coqueluche
• le tétanos ;
• la poliomyélite.

Pour l’immunisation de base, le vaccin diphtérique est administré à l’âge de 2, 4 et 12 mois, conformément au plan de vaccination suisse. Dans certains cas, 4 doses de vaccin sont également indiquées, par exemple si l’enfant est né avant la 32^e semaine de grossesse.

Les spécialistes recommandent également d’effectuer un rappel :

• entre 4 et 7 ans ;
• entre 11 et 15 ans ;
• à 25 ans ;
• à 45 ans ;
• à 65 ans.

À partir de 65 ans, il est conseillé de se faire vacciner contre la diphtérie tous les 10 ans, voire à intervalles plus rapprochés si votre système immunitaire est affaibli.

La diphtérie est une maladie à prendre au sérieux. Consulter son médecin à temps en cas de soupçon de diphtérie permet d’éviter de graves complications. Protégez-vous et protégez vos proches au mieux grâce à des vaccinations régulières. Informez-vous auprès de votre médecin sur votre statut vaccinal et les rappels possibles.