Riconoscere lo stress: sintomi e conseguenze

Lo stress è la reazione fisica e psichica alle richieste che percepiamo come impegnative o minacciose. Si manifesta quando i carichi esterni o interni superano le nostre risorse di coping e, allo stesso tempo, consideriamo queste ultime insufficienti. Nasce così la sensazione di non essere all’altezza di una determinata situazione.

Quando si reagisce allo stress, il cervello attiva due sistemi. Dapprima il corpo produce nel giro di pochi secondi gli ormoni adrenalina e noradrenalina. Il battito cardiaco accelera, la pressione sanguigna aumenta e i muscoli si tendono. Questa cosiddetta reazione di «lotta o fuga» prepara l’organismo ad agire rapidamente.
Il corpo reagisce molto velocemente allo stress rilasciando un ormone chiamato cortisolo, il quale ci permette di avere più energia nel breve termine, di essere più svegli e di essere in grado di fare di più. Questa reazione è generalmente sensata fintanto che alla tensione segue di nuovo il rilassamento.
Se per un periodo prolungato vengono a mancare tali pause, il corpo rimane in stato di allarme, il che può compromettere la salute.

La ricerca distingue i vari tipi di stress in base a due criteri: secondo lo psicologo Richard Lazarus, lo stress non nasce solo da una situazione in sé, ma anche dalla nostra valutazione.

È altresì importante la durata della fase di stress. Spesso lo stress a breve termine passa rapidamente. Se però una situazione difficile dura più a lungo e non ci sentiamo all’altezza, lo stress persiste. Entrambi i criteri influenzano l’impatto dello stress sul corpo e sulla psiche.

Valutazione dello stress

Il fatto che lo stress venga percepito come impegnativo/motivante o oneroso/minaccioso dipende dalla valutazione individuale. La stessa situazione si ripercuote in modo differente su persone diverse.

• Valutazione primaria dello stress: per prima cosa ci si accorge di una situazione e ci si domanda consapevolmente o inconsapevolmente: «Questa situazione è importante, impegnativa, minacciosa o pericolosa per me?». Se riteniamo che una situazione sia irrilevante, di solito non ne deriva alcuno stress.
  Tuttavia, se la percepiamo come una minaccia o una sfida, ecco che può insorgere lo stress.
• Valutazione secondaria dello stress: in seguito verifichiamo se disponiamo di risorse a sufficienza per gestire la situazione. Ci chiediamo, ad esempio, se abbiamo abbastanza tempo, conoscenze o sostegno. Se abbiamo la sensazione di essere ben preparati, lo stress è quasi sempre minimo. Se invece pensiamo di non farcela, lo stress aumenta notevolmente.

Le persone rivalutano sempre le situazioni. Lo stress può quindi aumentare o diminuire in continuazione.

Stress acuto vs. cronico

Oltre alla valutazione, anche la durata influenza il modo in cui lo stress si ripercuote sul corpo. Le conseguenze variano a seconda che lo stress si manifesti nell’immediato o si protragga per un periodo prolungato. In tale ambito esistono due tipi di stress.

• Stress acuto: lo stress acuto si manifesta all’improvviso e svanisce rapidamente. Le cause tipiche sono un esame o un confronto inaspettato. Il corpo attraversa la fase di allarme e poi si ristabilisce completamente. Di solito questa forma non comporta rischi.
• Stress cronico: lo stress cronico insorge quando il carico dura per settimane o mesi e non ci sono fasi di recupero. Il livello di cortisolo rimane costantemente elevato. Il corpo attraversa tre fasi: una di allarme, una di resistenza e infine una fase di esaurimento. I sintomi tipici dello stress cronico sono stanchezza persistente, irritabilità e una maggiore predisposizione alle infezioni.

Tra questi due tipi di stress si colloca il cosiddetto stress acuto episodico. Anche lo stress acuto può mettere a dura prova la salute se le fasi di forte stress si ripetono regolarmente e a intervalli brevi, ad esempio a causa di un costante sovraccarico quotidiano.

Le cause dello stress sono molteplici. Determinati stimoli e carichi, i cosiddetti fattori di stress, scatenano nel corpo una reazione di stress. L’intensità dell’effetto di un fattore di stress dipende dall’interazione tra carico, valutazione e risorse individuali. Chi è già in tensione reagisce in modo più sensibile a stimoli aggiuntivi.

Un esempio: un’agenda piena di appuntamenti è un fattore di stress. Provoca stress. Le sensazioni che ne derivano, come il sovraccarico o il nervosismo, rappresentano la reazione. In parole semplici, il fattore di stress corrisponde al fattore scatenante, mentre le sensazioni sono la risposta del corpo e della psiche.

I fattori di stress possono essere suddivisi in due gruppi a seconda della loro origine.

Fattori di stress psichici e sociali

I fattori di stress psichici insorgono quando siamo messi alla prova a livello mentale, ad esempio a causa di richieste impegnative, incertezza o pressione del tempo. Il modo in cui valutiamo una situazione è decisivo. Anche eventi traumatizzanti o l’incessante rimuginio possono aumentare lo stress.

I fattori di stress sociali nascono da tensioni interpersonali, ad es. conflitti, critiche o mancanza di stima, e possono scatenare sensazioni forti come paura, rabbia o insicurezza.

I due tipi di fattori di stress sono strettamente correlati e spesso si manifestano contemporaneamente. Il modo in cui valutiamo una situazione influenza direttamente quello che proviamo.

Di seguito sono riportati i fattori di stress psichici e sociali più frequenti.

• Richieste impegnative: l’ansia da prestazione sul lavoro o durante la formazione genera uno stress psichico permanente e compromette la capacità di rendimento mentale.
• Continua reperibilità: la costante reperibilità digitale e un flusso continuo di informazioni rendono più difficile staccare la spina nella vita di tutti i giorni.
• Conflitti interpersonali: i conflitti sul posto di lavoro, in famiglia o nella cerchia di amici assorbono energia e mettono a dura prova l’equilibrio emotivo.
• Perdita e lutto: la morte di una persona cara, la solitudine o una separazione provocano forti carichi emotivi.
• Preoccupazioni finanziarie: le paure esistenziali o il timore di perdere il lavoro causano una tensione interiore persistente.

Fattori interiori come gli schemi mentali negativi o una scarsa fiducia in se stessi fungono da amplificatori. Il perfezionismo, le elevate aspettative verso se stessi e la difficoltà di porsi dei limiti possono aumentare la sensibilità ai carichi esterni e la percezione dello stress. Essi contribuiscono infatti a far sì che una situazione sia considerata piuttosto minacciosa e non gestibile.

Fattori di stress fisici ed esterni

 I fattori di stress fisici ed esterni sono stimoli che agiscono direttamente sul corpo. Il corpo reagisce in modo rapido e quasi sempre automatico, spesso prima che venga effettuata una valutazione consapevole. Allo stesso tempo, il nostro sistema nervoso verifica in un lampo se la situazione viene percepita come una minaccia. Anche se questa valutazione avviene inconsapevolmente, si innesca una reazione corrispondente. Di seguito sono riportati i fattori di stress fisici ed esterni più frequenti.

• Troppo poco sonno: la carenza di sonno o una scarsa qualità del sonno aumenta il livello di cortisolo e indebolisce la capacità di recupero del corpo.
• Dolori persistenti: i dolori cronici mettono a dura prova l’organismo in maniera duratura e assorbono risorse sia fisiche che mentali.
• Rumore: l’esposizione costante al rumore nell’ambiente domestico o lavorativo mette il corpo in uno stato di maggiore vigilanza.
• Temperature estreme: il caldo o il freddo intenso mettono alla prova l’organismo e intensificano la tensione fisica.
• Malattia e sovrallenamento: infezioni, lesioni o uno sforzo sportivo eccessivo sollecitano ulteriormente il corpo e favoriscono una reazione allo stress.

Raramente le sollecitazioni psichiche, sociali, fisiche ed esterne si manifestano singolarmente. Spesso sono legate tra loro e si rafforzano a vicenda.

Lo stress non ha effetto solo sulla psiche, ma si manifesta in tutto il corpo. In presenza di fattori di stress psichici e fisici, il cervello attiva i medesimi sistemi neuroendocrini. Singoli sintomi sono normali ed espressione di una reazione di adattamento a breve termine. Se però insorgono ripetutamente o perdurano per più settimane, si consiglia di sottoporsi a un accertamento medico.

Sintomi psichici dello stress

Lo stress influenza il pensiero, il mondo emotivo e il comportamento in egual misura. I sintomi psichici in presenza di stress riguardano sia la capacità di rendimento mentale che la stabilità emotiva. Di seguito sono riportati i sintomi di stress più frequenti.

• Irrequietezza interiore e nervosismo: le persone colpite si sentono tese e irrequiete, anche nei momenti di tranquillità.
• Problemi di concentrazione: lavorare concentrati è sempre più difficile e i pensieri vagano più spesso.
• Difficoltà ad addormentarsi e a dormire senza interruzioni: i disturbi del sonno sono tra i primi segnali di un persistente livello di stress.
• Irritabilità: già piccoli eventi scatenano reazioni emotive sproporzionate.
• Apatia: motivazione e gioia per le attività quotidiane diminuiscono sempre più.
• Paure e rimuginio: le preoccupazioni girano in testa senza sosta e sono difficili da scacciare.
• Isolamento sociale: sempre più spesso le persone colpite percepiscono come un peso i contatti con la famiglia, gli amici o nell’ambiente di lavoro.

Di sovente i sintomi si manifestano in modo graduale e passano quindi inosservati a lungo. In caso di stress persistente, i disturbi si intensificano e talvolta si trasformano in sintomi della depressione. Bisognerebbe cogliere prontamente i segnali di allarme al fine di poterli contrastare per tempo.

Sintomi fisici dello stress

I segni fisici di stress interessano vari sistemi di organi e si manifestano in modo diverso da persona a persona. Di seguito sono riportati i più frequenti.

• Disturbi cardiocircolatori: lo stress si manifesta nel cuore con sintomi come palpitazioni, battito cardiaco accelerato o tachicardia avvertibile. Può verificarsi anche un aumento della pressione sanguigna.
• Disturbi gastrointestinali: sintomi tipici dello stress sono disturbi addominali quali nausea, dolore addominale o alterazioni dell’appetito. Spesso si manifestano anche diarrea o stitichezza.
• Tensioni e dolori: la reazione allo stress aumenta la tensione muscolare. Dolori alla nuca, alle spalle e alla schiena nonché cefalee tensive sono conseguenze frequenti.
• Difese immunitarie indebolite: un aumento permanente del cortisolo indebolisce le difese immunitarie. Il raffreddore e altre infezioni si manifestano più frequentemente e le ferite guariscono più lentamente.
• Reazioni cutanee: lo stress peggiora le malattie cutanee esistenti come la neurodermite o la psoriasi e favorisce le eruzioni cutanee o l’acne.
• Spossatezza: stanchezza persistente e sfinimento persistono anche dopo aver dormito a sufficienza.

Le reazioni fisiche allo stress possono essere facilmente confuse con altre malattie. Se i disturbi persistono o non sono chiari è quindi consigliabile sottoporsi a una visita medica.

periodo prolungato, i sintomi possono portare a gravi conseguenze per la salute. Lo stress prolungato colpisce quasi tutte le aree dell’organismo. Le conseguenze dello stress cronico si manifestano sul corpo e sulla psiche.

• Sistema cardiovascolare: la pressione sanguigna costantemente elevata aumenta il rischio di infarto cardiaco, ictus e disturbi del ritmo cardiaco.
• Cervello: lo stress persistente provoca una secrezione permanente di cortisolo che compromette la memoria e la concentrazione.
• Metabolismo: l’aumento cronico del cortisolo favorisce l’insulino-resistenza e cresce il rischio di diabete di tipo 2 e di aumento ponderale.
• Psiche: le conseguenze dello stress psichico spaziano da stati depressivi a disturbi d’ansia fino ad altri segnali di malattie psichiche.
• Sonno: la carenza di sonno e lo stress rafforzano reciprocamente le loro conseguenze. Un sonno di scarsa qualità aumenta il livello di cortisolo, che a sua volta peggiora la qualità del sonno: un circolo vizioso.

Conseguenze dello stress sui bambini

Anche i bambini vivono situazioni di stress a causa della pressione scolastica, dei conflitti familiari, del mobbing o di stimoli eccessivi. Secondo lo studio sullo stress di Pro Juventute, un terzo dei bambini svizzeri soffre di un elevato livello di stress. Già un bambino su quattro al di sotto degli 11 anni ne è affetto. I bambini stressati si mostrano molto più ansiosi e insicuri. A risentirne è il loro benessere personale.

Se nei bambini lo stress persiste, ci sono conseguenze a lungo termine. Lo stress compromette lo sviluppo emotivo e aumenta il rischio di soffrire di patologie psichiche in età adulta, tra cui disturbi d’ansia e malattie depressive.

Il primo passo nella gestione dello stress è riconoscere i propri fattori di carico. Chi capisce che cos’è lo stress e quali situazioni lo provocano, reagisce prima ai segnali d’allarme. Il nostro test sullo stress vi aiuta a classificare i vostri fattori di carico personali. Su questa base, sono utili cambiamenti consapevoli nella quotidianità. Programmate pause consapevoli e andate a passeggiare. Anche pochi minuti al giorno con tecniche di rilassamento mirate garantiscono sollievo. Trovate ulteriori approcci nel nostro articolo Consigli per affrontare lo stress.

Prendete sul serio i disturbi persistenti. In caso di stress cronico conviene sottoporsi a un trattamento professionale presso il vostro medico di famiglia. Prima chiedete aiuto, più facile sarà il percorso verso un maggiore equilibrio e una maggiore energia nella vita di tutti i giorni.