Identifier le stress : symptômes et conséquences

Le stress est la réaction physique et psychique à des situations que nous percevons comme éprouvantes ou menaçantes. Il survient lorsque les pressions externes ou internes dépassent nos capacités d’adaptation et que nous ne nous sentons pas à la hauteur. Il en résulte un sentiment de ne pas pouvoir faire face à une situation.

En cas de stress, le cerveau active deux systèmes. Tout d’abord, le corps produit en quelques secondes de l’adrénaline et de la noradrénaline. Le rythme cardiaque s’accélère, la tension artérielle augmente et les muscles se contractent. Cette réaction de combat ou de fuite prépare l’organisme à une action rapide.
Le corps réagit très vite au stress et libère du cortisol, une hormone qui nous procure plus d’énergie à court terme, accroît notre vigilance et améliore nos performances. Cette réaction est généralement bénéfique lorsque le stress est suivi d’un temps de repos.
Si ces pauses font défaut pendant une période prolongée, le corps reste en état d’alerte. Cela peut avoir des conséquences néfastes sur la santé.

La recherche distingue les différents types de stress selon deux critères : d’après le psychologue Richard Lazarus, le stress ne provient pas seulement d’une situation elle-même, mais aussi de notre appréhension de la situation.

La durée du stress est également importante. Le stress à court terme disparaît souvent rapidement. Toutefois, le stress persiste si une situation difficile se prolonge et que nous ne nous sentons pas à la hauteur. Ces deux critères influencent l’impact du stress sur le corps et la psyché.

Évaluation du stress

La perception du stress comme stimulant/motivant ou pénible/menaçant dépend de chaque personne. L’impact qu’a une même situation est différent d’un individu à l’autre :

• Évaluation primaire du stress : tout d’abord, nous percevons une situation et nous nous posons consciemment ou inconsciemment la question suivante : « Est-ce important pour moi, un défi, une menace ou un danger ? » Lorsque nous estimons qu’une situation n’est pas importante, elle ne provoque généralement pas de stress.
  Cependant, cette situation peut générer du stress si nous la percevons comme menaçante ou éprouvante.
• Évaluation secondaire du stress : nous vérifions ensuite si nous disposons de moyens suffisants pour y faire face. Nous nous demandons par exemple si nous avons assez de temps, de connaissances ou de soutien. Si nous avons l’impression d’être bien préparé·e·s, le stress reste généralement faible. En revanche, il augmente considérablement lorsque nous nous sentons dépassé·e·s.

Nous réévaluons sans cesse les situations. Le stress peut donc fluctuer en permanence.

Stress aigu vs chronique

Outre notre appréhension, la durée du stress influence également la façon dont il affecte le corps. Les conséquences varient selon que le stress survient à court terme ou sur une période prolongée. Il existe deux variantes :

• Stress aigu : le stress aigu apparaît à court terme et disparaît rapidement. Ses déclencheurs typiques sont un examen ou une confrontation soudaine. Le corps se met en état d’alerte et se rétablit ensuite complètement. Cette forme de stress est généralement sans danger.
• Stress chronique : le stress chronique survient lorsque la tension persiste durant des semaines ou des mois sans aucune phase de repos. Le taux de cortisol reste durablement élevé et le corps traverse trois phases : une phase d’alerte, une phase de résistance et enfin une phase d’épuisement. Les symptômes typiques du stress chronique sont un épuisement persistant, une irritabilité et une sensibilité accrue aux infections.

Entre ces deux types de stress se trouve le stress aigu épisodique. Le stress aigu peut également nuire à la santé s’il se manifeste régulièrement par des pics trop rapprochés, en raison par exemple d’un quotidien constamment surchargé.

Les causes du stress sont multiples. Certains stimuli et tensions, appelés facteurs de stress, déclenchent une réaction de stress dans l’organisme. Les facteurs de stress ont des effets plus ou moins forts selon l’interaction entre la tension, l’évaluation et les ressources individuelles. Les personnes déjà stressées sont également plus sensibles aux stimuli supplémentaires.

Par exemple, un emploi du temps chargé est un facteur qui déclenche du stress. La personne peut se sentir dépassée ou nerveuse en réaction à cette situation. Pour simplifier : le facteur de stress est le déclencheur, tandis que les ressentis sont la réponse du corps et de l’esprit.

Les facteurs de stress peuvent être répartis en deux groupes selon leur origine.

Facteurs de stress psychiques et sociaux

Les facteurs de stress psychiques apparaissent lorsque nous sommes sollicité·e·s mentalement. Par exemple en cas d’exigences élevées, d’incertitude ou de pression du temps. La manière dont nous évaluons une situation est déterminante. Les expériences traumatisantes ou les ruminations persistantes peuvent également aggraver le stress.
Les facteurs de stress sociaux résultent de tensions interpersonnelles, telles que des conflits, des critiques ou un manque de valorisation, et peuvent déclencher de vives émotions comme la peur, la colère ou l’insécurité.

Ces deux types de facteurs de stress sont étroitement liés et surviennent souvent en même temps. La façon dont nous appréhendons une situation a une influence directe sur ce que nous ressentons.
Les facteurs de stress psychiques et sociaux les plus fréquents sont les suivants :

• Exigences élevées : la pression de la performance au travail ou en formation génère un stress psychique permanent et inhibe les performances intellectuelles.
• Disponibilité constante : la disponibilité numérique permanente et un flux continu d’informations rendent la déconnexion difficile au quotidien.
• Conflits interpersonnels : les querelles au travail, dans la famille ou entre ami·e·s sont épuisantes et perturbent l’équilibre émotionnel.
• Perte et deuil : le décès d’un proche, la solitude ou une séparation provoquent une profonde détresse émotionnelle.
• Soucis financiers : les craintes existentielles ou la peur de perdre son emploi engendrent une pression intérieure durable.

Des facteurs internes tels que les schémas de pensée négatifs ou un manque de confiance en soi ont un effet amplificateur. Le perfectionnisme, des exigences élevées envers soi-même et une difficulté à fixer des limites peuvent accroître la sensibilité aux pressions externes et le stress, car ils contribuent à rendre une situation menaçante ou insurmontable.

Facteurs de stress physiques et externes

 Les facteurs de stress physiques et externes agissent directement sur l’organisme. Le corps y réagit rapidement et automatiquement la plupart du temps, souvent avant que la personne ne les appréhende. Simultanément, notre système nerveux détermine en un instant si la situation est menaçante. Même si cette appréciation est inconsciente, cela déclenche une réaction correspondante. Les facteurs de stress physiques et externes les plus fréquents sont les suivants :

• Manque de sommeil : la mauvaise qualité ou le manque de sommeil augmente le taux de cortisol et affaiblit la capacité de récupération du corps.
• Douleurs chroniques : les douleurs chroniques exercent une pression constante sur l’organisme et le privent de ressources physiques et mentales.
• Bruit : une exposition permanente au bruit dans l’environnement de vie ou de travail maintient le corps dans un état de vigilance accrue.
• Températures extrêmes : une chaleur ou un froid intenses sollicitent l’organisme et accentuent les tensions physiques.
• Maladie et surentraînement : les infections, blessures ou activités sportives excessives fatiguent davantage l’organisme et favorisent le stress.

Les tensions psychiques, sociales, physiques et externes surviennent rarement de manière isolée. Elles sont souvent liées et se renforcent mutuellement.

Le stress affecte non seulement la psyché, mais aussi l’ensemble du corps. Le cerveau active les mêmes circuits face aux facteurs de stress psychiques et physiques. Certains symptômes sont normaux et traduisent une réaction d’adaptation à court terme. Toutefois, il est recommandé de consulter un·e médecin s’ils surviennent fréquemment ou persistent pendant plusieurs semaines.

Symptômes psychiques du stress

Le stress affecte à parts égales les pensées, les émotions et le comportement. Les symptômes psychiques du stress perturbent donc les performances intellectuelles et la stabilité émotionnelle. Les plus fréquents sont les suivants :

• Agitation et nervosité intérieures : les personnes concernées sont agitées et tendues, même dans les moments de calme.
• Problèmes de concentration : la personne a de plus en plus de mal à se concentrer sur son travail et ses pensées vagabondent plus souvent.
• Problèmes d’endormissement et insomnie : les troubles du sommeil comptent parmi les premiers signes d’un stress chronique.
• Irritabilité : même les petits événements déclenchent des réactions émotionnelles disproportionnées.
• Apathie : la personne perd progressivement sa motivation et son enthousiasme pour les activités quotidiennes.
• Angoisses et ruminations : les pensées angoissantes sont récurrentes et difficiles à interrompre.
• Retrait de la vie sociale : les contacts avec la famille, les ami·e·s ou l’environnement de travail sont de plus en plus éprouvants pour les personnes atteintes.

Les symptômes se manifestent souvent de manière insidieuse et passent donc longtemps inaperçus. En cas de stress chronique, les symptômes s’aggravent et peuvent se transformer en dépression. Il est important de prendre au sérieux les signes avant-coureurs afin de pouvoir agir à temps.

Symptômes physiques du stress

Les signes physiques de stress affectent différents systèmes organiques et varient selon les personnes. Les plus fréquents sont les suivants :

• Troubles cardio-vasculaires : le stress se manifeste au niveau du cœur par des symptômes tels que des palpitations, une accélération du pouls ou une tachycardie perceptible. Une hypertension peut également se déclarer.
• Troubles gastro-intestinaux : les symptômes typiques du stress sont des troubles abdominaux tels que des nausées, des douleurs abdominales ou des changements d’appétit. Des diarrhées ou constipations sont également courantes.
• Tensions et douleurs : le stress augmente la tension musculaire. Les maux de nuque, d’épaules et de dos ainsi que les céphalées dues aux tensions en sont des conséquences fréquentes.
• Défenses immunitaires affaiblies : un taux de cortisol durablement élevé affaiblit les défenses immunitaires. Les rhumes et autres infections sont plus fréquents et les plaies guérissent plus lentement.
• Réactions cutanées : le stress aggrave les maladies cutanées existantes telles que la névrodermite ou le psoriasis et favorise les éruptions cutanées ou l’acné.
• Épuisement : fatigue et abattement persistent même après un sommeil suffisant.

Les réactions physiques liées au stress peuvent facilement être confondues avec d’autres maladies. Un examen médical est donc conseillé en cas de symptômes persistants ou inexpliqués.

Le stress à court terme ne laisse généralement pas de séquelles durables. Toutefois, si le stress persiste sur une longue période, les symptômes peuvent avoir de graves conséquences sur la santé. Le stress chronique touche presque tous les systèmes de l’organisme et a des conséquences aussi bien sur le corps que sur la psyché :

• Système cardiovasculaire : une tension artérielle durablement élevée augmente le risque d’infarctus du myocarde, d’AVC et de troubles du rythme cardiaque.
• Cerveau : un stress persistant entraîne une sécrétion durable de cortisol, ce qui affecte la mémoire et la concentration.
• Métabolisme : un taux de cortisol chroniquement élevé favorise la résistance à l’insuline et augmente le risque de diabète de type 2 ainsi que la prise de poids.
• Psyché : les conséquences du stress psychique vont d’humeurs dépressives à d’autres signes de maladies psychiques, en passant par des troubles anxieux.
• Sommeil : le manque de sommeil et le stress se renforcent mutuellement. Un mauvais sommeil augmente le taux de cortisol, qui détériore ensuite la qualité du sommeil : un véritable cercle vicieux.

Conséquences du stress chez les enfants

Les enfants aussi sont stressés par la pression scolaire, les conflits familiaux, le harcèlement ou l’excès de stimuli. Selon l’étude de Pro Juventute sur le stress, un tiers des enfants en Suisse sont très stressés. Un quart des enfants de moins de 11 ans sont déjà concernés. Les enfants stressés sont nettement plus anxieux et moins sûrs d’eux, ce qui affecte leur bien-être personnel.

Le stress chronique a des conséquences à long terme sur les enfants. Il perturbe le développement émotionnel et augmente le risque de développer une maladie mentale à l’âge adulte, telle que des troubles anxieux ou dépressifs.

La première étape pour gérer le stress est d’identifier ses propres tensions. En comprenant ce qu’est le stress et quelles situations le déclenchent, vous pouvez réagir plus rapidement aux signes avant-coureurs. Notre test sur le stress vous aide à évaluer vos facteurs de stress personnels afin d’opérer des changements conscients dans votre quotidien. Planifiez délibérément des pauses et promenez-vous. Quelques minutes de relaxation par jour avec des techniques ciblées vous soulageront également. Vous trouverez d’autres méthodes dans notre article Conseils pour gérer le stress.

Prenez les symptômes persistants au sérieux. En cas de stress chronique, n’hésitez pas à consulter votre médecin de famille pour recevoir un traitement professionnel. Plus tôt vous solliciterez un soutien, plus il vous sera facile de retrouver votre équilibre et votre énergie au quotidien.