Covid long : que faire ?

Après une infection par le Covid-19, la maladie peut évoluer de façons très différentes. Alors que certaines personnes infectées ne ressentent plus aucun symptôme, d’autres tombent gravement malades : elles souffrent de difficultés respiratoires, de douleurs ou d’une fatigue accablante, alors que l’infection aiguë au Covid-19 remonte à plusieurs mois. Dans ce cas, on parle de Covid long.

Pour les personnes atteintes du syndrome de Covid long ou du syndrome post-Covid, la situation est souvent désespérante. Les personnes auparavant actives éprouvent des difficultés à renouer avec leur vie d’avant, ou en sont même incapables. On sait encore peu de choses sur les causes de ces séquelles et leurs possibilités de traitement.

Le Covid long est un terme générique désignant les séquelles à long terme sur la santé survenant après un cas aigu de Covid-19. Le virus n’est certes plus détectable, mais le corps et ses organes sont toujours sollicités. Le syndrome de Covid long comprend des symptômes qui persistent ou apparaissent plus de quatre semaines après le début de la maladie. Les patientes et patients souffrent généralement de différents symptômes en même temps. Ils ne sont toutefois plus contagieux.

Le Covid long provoque des symptômes très divers. La diversité des symptômes documentés fait qu’il est également difficile pour les médecins de les attribuer à un tableau clinique clairement défini.

Les symptômes les plus fréquents sont :

• Fatigue et épuisement
• Douleurs après un effort physique
• Difficultés de concentration
• Essoufflement et difficultés respiratoires
• Douleurs thoraciques
• Maux de tête
• Perte de l’odorat et du goût
• Toux
• Insomnie
• Fatigue et douleurs musculaires
• Fièvre récurrente
• Éruptions cutanées
• Perte des cheveux
• Dépression

Le Covid long peut toucher tout le monde. Même les personnes jeunes et en bonne santé atteintes d’un cas léger de Covid-19 font état de symptômes parfois graves et durables après avoir surmonté l’infection.

Les femmes souffrent nettement plus souvent des séquelles à long terme du Covid-19 que les hommes. Selon Christian Clarenbach, pneumologue en chef à l’Hôpital universitaire de Zurich (USZ), 75 % des personnes qui se rendent à la consultation relative au Covid long sont des femmes âgées de 20 à 45 ans.

On estime qu’environ 10 % des adultes souffrent de séquelles à long terme trois mois après les premiers symptômes du Covid-19. Deux groupes de patients différents sont concernés :

• Les personnes affectées qui ont vécu le Covid isolées chez elles. L’évolution de la maladie n’était souvent pas très grave. Elles se sont ensuite senties mieux pendant une courte période, mais se rendent compte qu’elles n’ont pas retrouvé leurs anciennes capacités et n’ont pas pu reprendre pied dans la vie quotidienne. Selon Christian Clarenbach, cette catégorie représente la majorité des patientes et patients qui se rendent aux consultations relatives Covid long.
• Les personnes affectées ont été hospitalisées ou même placées en soins intensifs à cause du Covid. Elles ont encore des pertes mesurables, par exemple concernant la fonction pulmonaire, et le processus de guérison est lent. Beaucoup ont du mal à supporter les longues périodes passées en soins intensifs et sont encore psychologiquement stressées. Ces personnes bénéficient souvent déjà d’un suivi médical et ont séjourné dans une clinique de réadaptation après les soins aigus.

La raison pour laquelle la convalescence de certaines personnes infectées est retardée n’est pas claire. Il peut s’agir d’une réaction inflammatoire dans l’organisme ou d’une réaction auto-immune provoquée par l’infection aiguë. Chez les personnes concernées qui ont eu une évolution plutôt bénigne de l’infection au Covid, il est possible que le stress physique ait joué un rôle après la maladie.

Dans la plupart des cas, les symptômes disparaissent d’eux-mêmes dans les six semaines. Si vos symptômes vous inquiètent ou s’ils vous gênent dans votre vie quotidienne, contactez votre médecin pour discuter de la marche à suivre. Le médecin vous orientera vers des spécialistes ou thérapeutes appropriés si nécessaire.

Les patientes et patients peuvent se rendre dans les consultations relatives au Covid long des cantons pour des examens supplémentaires. De nombreuses cliniques et hôpitaux dans presque chaque canton proposent désormais une telle offre d’assistance. Un réseau hospitalier interne de spécialistes tels que des pneumologues, cardiologues, infectiologues, neurologues ou psychiatres est disponible pour les symptômes à long terme.

L’échographie ou la tomodensitométrie (TD) peuvent montrer si les organes sont éventuellement endommagés ou enflammés. Les tests sanguins fournissent également des informations sur les niveaux d’inflammation ou les dysfonctionnements des organes. Un test de la fonction pulmonaire est souvent effectué en cas de difficultés respiratoires.

Il est difficile de faire la distinction avec d’autres maladies lors du diagnostic. Si l’évolution du Covid-19 est grave, le processus de guérison normal peut prendre plus de temps. Un long séjour en soins intensifs ou même sous respiration artificielle entraîne également des complications qui ne sont pas dues à la maladie.

Il n’existe encore aucune thérapie ciblée pour le syndrome de Covid long. Le traitement se concentre donc sur les symptômes et leur atténuation. Il existe différentes approches thérapeutiques. La physiothérapie, l’ergothérapie et la réadaptation en font partie.

Comme le diagnostic de Covid long est relativement récent et qu’il existe différentes approches thérapeutiques, les patientes et patients expérimentent aussi des méthodes douteuses, selon le pneumologue Clarenbach. Le médecin met en garde contre des traitements qui ne sont pas reconnus et qui promettent une guérison : « Le désespoir des patients concernés est parfois grand. » Cela pousse parfois certaines personnes à suivre des traitements coûteux et inutiles. « De plus, attention aux traitements qui ne sont pas autorisés ou qui sont expérimentaux. » 

Physiothérapie

Des exercices ciblés peuvent aider à activer le corps en continu, sans dépasser la limite de l’effort. L’activité physique, les massages et les exercices de relaxation permettent d’atténuer les douleurs. Des exercices et des techniques de respiration ciblés sont présentés en cas de difficultés respiratoires.

Ergothérapie

L’ergothérapie permet aux personnes atteintes de Covid long de mieux se débrouiller au quotidien. Les thérapeutes se concentrent sur les activités et les tâches de la personne concernée.

Réadaptation

Les cliniques de réadaptation ont développé des programmes spéciaux pour les personnes atteintes de Covid long. Ils traitent les déficits individuels, structurels et fonctionnels.

Frais de traitement

Les frais des traitements médicaux nécessaires en cas de séquelles à long terme du Covid-19 sont pris en charge par l’assurance-maladie.

Le premier point de contact est le médecin de famille personnel. Des informations complémentaires sur les séquelles à long terme du Covid-19 sont disponibles sur les sites suivants :

• Le réseau Altea s’adresse aux personnes concernées, à leurs proches, aux médecins et aux chercheurs. Le site propose des conseils pour mieux gérer les symptômes, un répertoire de consultations et d’offres thérapeutiques, ainsi qu’un blog avec l’actualité de la recherche, du droit et de la société.

• L’association « Long Covid Suisse » a été fondée par des personnes concernées et soutient d’autres personnes affectées. Le site propose des liens vers des consultations relatives au Covid long dans les cantons et donne des conseils pour atténuer les symptômes.